安史之乱后，朝廷大权旁落，各地节度使不再听朝廷任命。曾任淮宁节度使兼平卢、淄青、兖郓、登莱、齐州节度使，受封南平郡王的李希烈不愿再居人下，欲问鼎中原，自封天下都元帅。唐德宗建中四年，李希烈攻陷汝州。唐德宗慌了，向卢杞问计。这一问，正中卢杞下怀，卢杞的第一个反应，就是要趁此机会将颜真卿推进他的死亡陷阱之中。这家伙对唐德宗说：李希烈年轻勇猛，自恃有功，他的部下怕他，没有人敢对他劝阻，因此他才做了些出格的事。要是有个资格老又受人尊敬的老臣去劝一劝他，向他宣示皇上您的恩泽，李希烈就会悔过的。颜真卿是个历事了三朝的老臣，为人正直名声很好，很受天下人的尊重。若派他去说服李希烈，肯定能够成功。这唐德宗也是个糊涂虫，居然就相信了卢杞的这番鬼话，真的颁下命令，要颜真卿到许州去宣旨慰问李希烈。

　　唐德宗的这道命令一下，明明白白是为狼驱羊，朝廷上下无不大惊失色。颜真卿路过河南时，河南尹郑叔则劝他说：李希烈的反相已经很明显了，那里太危险，你不要去。颜真卿回答说：这是皇上的命令，我能够不执行吗？他没有听从郑叔则的劝告。其实，颜真卿何尝不知道这一去是凶多吉少呢？因此，行前他就留下家书给儿子，要他好好供奉家庙。永平节度使李勉得知这一消息，马上给皇帝打报告，说：颜太师这一去，凶多吉少。我们失去这样一个元老，就是国家的耻辱。请留住颜真卿太师！李勉一边打报告，一边派人去阻拦颜真卿，可惜没有追上。

　　颜真卿到了许州，正要宣读诏书时，李希烈指使他的养子们，一千多人个个凶神恶煞，拔出刀来围住颜真卿，一副要把他剁成肉泥吃下去的样子。颜真卿大义凛然，面不改色。李希烈见吓唬不住颜真卿，便假意护住颜真卿，将手下人斥退，把颜真卿安排到驿馆住下，然后派李元平去劝降颜真卿。这个李元平也不是个好东西。此人个头矮小，又不长胡子，男不男女不女的，原本在湖南当个判官，小有才艺，喜欢吹牛，尤其是爱和人讨论兵法，一副胸有雄兵百万的架势。中书侍郎关播认为他是个人才，把他推荐给了唐德宗，胡吹他有当大将和宰相的本事。唐德宗是误听又误信，因汝州离李希烈盘据的许州最近，就将这李元平任为汝州别驾，执掌汝州大权。后来李元平被李希烈捉住，这家伙一看到李希烈，竟然吓得一泡尿就流了出来，既打湿了裤子，又弄脏了地。李希烈气得两眼冒火，骂道：什么混蛋宰相派你这样的孬种来抵抗我，真他妈太把我小看了！而李希烈派这样的人去劝降颜真卿，又何尝不是小看了颜真卿？果然，颜真卿一见到李元平就大骂：你受国家重任，却不能完成你该负的责任，还有什么脸皮来和我说话？把个李元平骂得灰溜溜的滚蛋。李希烈见不能将颜真卿劝降，就把他扣留下来。

　　后来，朱滔、王武臣、田悦、李纳等反叛头领各派使者到李希烈处表忠心，劝他称帝。李希烈很得意，马上派人把颜真卿叫来，让他看这些使者劝自己登极的热闹场面。这些使者趁机起哄道：李都元帅当皇帝，正缺少一个宰相。这个宰相请颜太师来当最合适呀！颜真卿听了，沉下脸来怒斥道：你们听说过颜杲卿这个人吗？他就是我的哥哥。安禄山反叛朝廷的时候，就是他最先起兵平叛的。他被安贼抓住后宁死不屈，大骂安贼而光荣献身。我是个快八十岁的人了，官至太子太师。我只知道守住臣节而死，岂是你们这邦小人能够威胁利诱的！这番义正辞严的话，将那邦使者和跟着李希烈反叛的大小头目骂得面无血色。李希烈恼羞成怒，派人将颜真卿看管在驿馆中，又在驿馆的庭前挖了一个大坑，扬言要将颜真卿活埋。颜真卿见着李希烈，神色自若地说：生死是早就注定了的，你何必玩这些花样呢？给我一把宝剑，不就可以让你称心如意了吗？说得李希烈面红耳赤，赶紧向他道歉。

　　唐德宗改年号建中为兴元后，朝廷力量有所恢复。李希烈害怕有变，在拘押颜真卿的房舍处堆起柴草，点燃后威胁颜真卿说：你既然不肯归附于我，我就要烧死你！颜真卿一听，二话不说，起身就要朝火堆里跳。李希烈的手下慌忙一把将他拉住。李希烈见颜真卿软硬不吃，无奈，最后还是逼迫颜真卿上吊死了。这位书法史上的一代宗师、文武双全的一代名臣，最终没能逃出小人卢杞设下的死亡陷阱，为叛贼李希烈所害。颜真卿殉国时，是唐德宗兴元元年，年七十六岁。

　　据野史载，颜真卿死后真尸解成仙。这虽然是一个美好的谣传，但也可以看出，颜真卿在老百姓的心中是没有死的。