天一大早，卖菜的史三就到县衙报案，说刚才见到东街的陈胖提着把尖刀，拿着个包裹，衣裳上沾满了泥土和血迹，神色慌张地跑回家去。
　　
　　陈胖子游手好闲，偶尔帮人家杀猪赚几个小钱，日子过得极为窘迫。如今这副模样，莫不成是杀人抢劫了？所以史三前来报案。
　　
　　县令姓佟，叫佟书博，因其为人公正廉明，更断案如神，百姓都称他为佟青天。佟青天命令差役周成龙去拘捕陈胖子。陈胖子一进大堂，就哆哆嗦嗦地跪下，口中连喊“冤枉”。
　　
　　陈胖子已经换上一身干净的衣服，却掩饰不住一脸的惊恐。差役呈上从陈胖子家中搜出的血衣、尖刀，还有一个包裹。佟青天沉着脸，一拍惊堂木：“人赃俱获，何冤之有？还不快快从实招来。”
　　
　　陈胖子磕头如捣蒜，说出一席话来。昨天，他的表兄请他帮忙杀猪，他本是好酒贪杯之人，杀猪之后，大碗酒大块肉的就喝多了。离开的时候已是深夜，表兄包了十来斤肉送他。陈胖子提了刀和肉，踉踉跄跄经过那片荒地的时候，只觉得被什么绊了一下，之后就什么都不知道了。再醒来时，天色已经蒙蒙亮，他这才发现，他竟然搂着一具死尸。尸体的头部被打烂了，衣服上都是血。陈胖子吓得魂飞魄散，起身就跑，刚到家没一会儿，就被差役带来了县衙。
　　
　　佟青天命人打开包裹，见里面装的果然是猪肉。他命陈胖子带路，前去城中那片荒地。荒地很大，杂草丛生，当看到那具尸体。差役周成龙“咦”了一声：“这人不是城东的‘蜈蚣’吗？”
　　
　　原来，蜈蚣是这个死者的外号，他父母双亡，又无家室，学了几手拳脚，平素横行城里，人们对他又恨又怕，才送了他这样一个外号：蜈蚣。这个外号有两个意思，一个是说他偷起东西来，就好像有很多手一样，另一个意思是说他心狠手毒。没想到他竟然死在这里。
　　
　　蜈蚣的右手拿着一个精巧的铁器，周成龙取下铁器研究着，却不知碰了什么装置，从里面突然射出一样东西，正射在蜈蚣的身上。佟青天走近一看，只见那东西状似蛇嘴，上有四根尖刺，像蛇咬人一样紧紧咬在蜈蚣的脚踝上。他小心翼翼地取下一看，尖刺上面蓝汪汪的，上面应该淬有剧毒，是一件歹毒的暗器。
　　
　　蜈蚣的致命伤在后脑处，脑后软骨都砸塌了。在他的怀里，周成龙搜出一条绣花丝帕，里面包着几锭银子。丝帕上面绣的是鸳鸯戏水图，水波荡漾，鸳鸯交颈，栩栩如生。对蜈蚣尸体的检查已经告一段落，没有发现其他有价值的东西，佟青天点点头，目光突然落到蜈蚣的左手上：“把他的拳头弄开。”
　　
　　蜈蚣的左手紧握成拳，周成龙和其他两个差役都没在意，听佟青天这么一说，赶紧用力摊开蜈蚣的拳头，只见蜈蚣的掌心里赫然露出一锭墨。
　　
　　墨是普通的墨，只在墨上面刻了一个“文”字，此字遒劲有力，剑拔弩张，有一种异样的活力。不过这种读书人的东西，出现在蜈蚣这样的小贼手里，就有些不伦不类了。
　　
　　佟青天命人调查丝帕和墨的来历，调查和蜈蚣有关系的人。同时对陈胖子再次审讯，结果证明，陈胖子没有说谎。佟青天初步断定，蜈蚣之死跟陈胖子无关。
　　
　　到底是谁杀了蜈蚣？凶器在哪里？杀人动机是什么？正在佟青天苦思冥想之时，周成龙回报，那锭墨暂时没有结果，但丝帕有了线索。城西有一个叫黄德的人，中年丧妻，跟女儿黄秀莲一起生活。黄秀莲年方十八，待字闺中，绣得一手好刺绣，不少人都以得到她的一幅刺绣为荣。经人辨认，那幅丝帕正是出于黄秀莲之手。
　　
　　黄秀莲在本城中颇有点小名气，佟青天以前听说过此人，闻言后，命人传黄秀莲。佟青天再次拿起丝帕，只见丝帕极其精致，两只戏水的鸳鸯仿佛是活过来一样，透着一股灵气，可是再仔细看下去，佟青天皱了皱眉头，似有所悟。
　　
　　不一刻，黄秀莲被带到大堂，盈盈下拜。佟青天打量着黄秀莲，不由得暗赞一声：真是个漂亮的小家碧玉。他问：“黄秀莲，你可知本官今日找你，所为何事？”
　　
　　黄秀莲答：“民女不知。”
　　
　　“那你可认得这方丝帕？”
　　
　　黄秀莲接过丝帕的时候，脸上露出一丝不易觉察的惊慌之色，她低声说：“认得，这丝帕正是民女所织。”
　　
　　佟青天悠悠地问：“既然丝帕是你所织，为什么会出现在一个死人的身上？”
　　
　　“大人明鉴，民女所织之物，经常送与亲朋，所以才会流传在外，至于为何会出现在死人身上，民女委实不知。”
　　
　　佟青天突然变了脸色，一拍惊堂木，喝道：“还敢狡辩？丝帕大多流传在外不假，可是此丝帕绣的是鸳鸯戏水，这种东西多为定情之物，只会送给情人，而且此丝帕明明是新的，上面的刺绣尚未完成，你会将这样的丝帕送给别人吗？”
　　
　　黄秀莲浑身一震，手上的丝帕落在地上。
　　
　　周成龙捡起丝帕，仔细观察，这才发现，一只鸳鸯的尾部略有残缺，显然是没有完工，不过，若不仔细看的话，很难发现。
　　
　　黄秀莲颤声说：“回大人，此帕本为民女近日所织，的确尚未完成，亦未送人，但民女确实不知为何会在死者身上。”
　　
　　佟青天当然不会相信她的话，便追问为何刚才她要谎言否认。黄秀莲磕头道：“今天早晨，街坊传言，城里荒地发现一具尸体，随后大人便传民女，民女心里恐慌。那方丝帕本来应该在我的家里，却不想居然在大人手里，民女虽然不明所以，但一时吓得糊涂，惟恐惹祸上身，所以不敢说出实情。”
　　
　　黄秀莲只一口咬定所言无虚，佟青天倒也不逼她，话锋一转，拿出那方墨问黄秀莲是否识得。黄秀莲说从未见过。于是佟青天宣布退堂，命黄秀莲暂且回家，却命令周成龙带人日夜监视黄秀莲，监视与她接触的所有人。
　　
　　周成龙带人躲在黄秀莲家附近的一所民房里，只见黄秀莲回到家里，就再没出来。不知不觉到了晚上，黄秀莲家的杂货店关了门，烛光灭掉，屋里面悄无声息。熬到下半夜，几个人抵不住困倦，不知不觉睡了过去。快天亮时，周成龙猛地惊醒，向黄秀莲家看去，这一看不要紧，正见一道黑影正翻墙而出。
　　
　　周成龙吃了一惊，大喝一声，扑出屋去。黑影落在地，撒腿就跑，周成龙追了一阵，黑影却越跑越远，最后消失在他的视线之外。周成龙知道自己犯了大错，逃跑之人很有可能与蜈蚣之死有关，如被佟青天知道，一定不会轻饶他们。于是他严令手下保守秘密。
　　
　　天色大亮后，周成龙回报，说没有发现异常情况。却在这时，黄秀莲前来求见。黄秀莲脸色惨白，神色里有掩饰不住的惊慌，她跪在地上，颤声说：“民女回到家中，夜不成寐，突然想起，好像曾经见过大人所拿的那锭墨，故此前来，大人可否……再让民女看一下呢？”